Una técnica de muestreo no probabilístico e intencional, cuyo rasgo distintivo es que la selección de los participantes o los casos no se define al inicio, sino que es un proceso evolutivo y secuencial guiado por los conceptos y las categorías que emergen del análisis de los datos.
Descripción
El muestreo teórico se utiliza principalmente en investigación cualitativa (sobre todo en la teoría fundamentada).
El objetivo de esta técnica es alcanzar la saturación teórica: el punto en el que ya no se obtienen datos nuevos o relevantes para el desarrollo de la teoría.
Consiste en un proceso flexible, dinámico e iterativo, donde la teoría indica a los investigadores a quién encuestar a continuación, garantizando que los recursos se inviertan en los casos que más contribuyen al conocimiento teórico.
Procedimiento
El procedimiento se basa en un ciclo constante de recolección de datos, análisis y nueva selección de la muestra, conocido como el ciclo de codificación y muestreo.
1. Muestreo inicial y generación de conceptos
Se comienza con una muestra inicial pequeña (a menudo, una muestra de conveniencia o intencional básica).
- Acción: La investigadora recolecta los primeros datos (ej., una entrevista).
- Análisis: Se realiza un análisis preliminar (codificación abierta) para identificar las primeras categorías y conceptos.
2. Muestreo dirigido por la teoría emergente
Una vez que emergen las primeras categorías, la teoría en desarrollo dirige la selección de los siguientes casos. La investigadora se pregunta: «¿Qué casos o datos necesito ahora para refinar, expandir o contrastar esta categoría emergente?»
- Selección intencional: La investigadora selecciona intencionalmente participantes que puedan proporcionar información rica para saturar las categorías existentes o para diferenciar las propiedades de un concepto.
- Ejemplo: Si una categoría es «barreras burocráticas», la investigadora podría buscar a alguien que haya tenido éxito a pesar de ellas para entender los mecanismos de superación (muestreo contrastante).
3. Muestreo comparativo constante
Cada nueva selección de la muestra se compara con los datos y conceptos ya recolectados. Este proceso de comparación constante asegura que la teoría se fundamente en la evidencia.
- Codificación selectiva: La investigadora se enfoca en las categorías centrales y recolecta sólo los datos que son relevantes para refinar esas categorías.
4. Saturación teórica
El proceso de muestreo se detiene cuando se alcanza la saturación teórica.
- Criterio de parada: La saturación ocurre cuando la recolección de datos adicionales ya no produce nuevas categorías, propiedades o relaciones que contribuyan al desarrollo de la teoría. La teoría se considera densa y bien respaldada por la evidencia.
Ejemplos
Un caso de teoría fundamentada
Problema de investigación
Un equipo de investigación busca desarrollar una teoría que explique el proceso de adaptación psicológica y social a la jubilación anticipada en empleados de la industria tecnológica.
Ciclo evolutivo de la muestra
El proceso de muestreo teórico sigue un ciclo constante de recolección, análisis (codificación) y nueva selección.
| Fase | Acción de muestreo | Racional teórico | Evolución de la muestra (casos seleccionados) |
|---|---|---|---|
| Fase 1: Inicio | Muestreo por conveniencia y diversidad máxima. | Se buscan casos iniciales para generar las primeras categorías sobre la experiencia de la jubilación. El análisis inicial revela que la categoría dominante es «pérdida de identidad profesional». | 5 exempleados de una gran tech que se jubilaron el último año. |
| Fase 2: Expansión | Muestreo intencional de contraste. | Para refinar la categoría «pérdida de identidad» se necesitan casos que no experimenten esa pérdida. Se busca el contraste para ver qué factores mitigan el problema. | 4 exempleados que se involucraron inmediatamente en un voluntariado intenso o un negocio propio. |
| Fase 3: Profundización | Muestreo dirigido por la teoría: «transición financiera». | El análisis de los casos contrastantes revela que la variable «seguridad financiera percibida» parece ser clave para la rápida adaptación. | 3 exempleados con altos problemas financieros y 3 con seguridad extrema para saturar esta categoría y sus propiedades. |
| Fase 4: Saturación | Muestreo dirigido a validar categorías. | Se busca la conexión entre la «pérdida de identidad» y la «transición financiera». Se teoriza que la sensación de pérdida es menor si se tiene un buen «círculo social de apoyo». | 5 cónyuges o familiares cercanos de los participantes anteriores para obtener la perspectiva externa sobre su «círculo de apoyo». |
| Fase 5: Fin | Fin del muestreo: saturación teórica. | Se detiene el proceso al verificar que las entrevistas adicionales no aportan nuevas dimensiones a las categorías centrales («identidad», «finanzas», «apoyo social»). La teoría emergente es sólida y coherente. | Total final de la muestra: 20 participantes (15 jubilados + 5 familiares). |
Estudio de caso etnográfico
Objetivo de la investigación
Un equipo de investigación está realizando un estudio de caso etnográfico sobre cómo los inmigrantes latinos en una ciudad de tamaño medio mantienen sus prácticas culturales culinarias ante las dificultades de conseguir ingredientes auténticos y la presión de asimilación. El objetivo es describir y comprender en profundidad este fenómeno en su contexto.
Proceso dirigido por el foco del caso
El foco no es construir una teoría, sino saturar la descripción y comprensión del caso mediante la exploración intencional de dimensiones clave.
| Fase | Acción de muestreo | Racional teórico/conceptual | Casos seleccionados |
|---|---|---|---|
| Fase 1: Muestreo inicial | Muestreo por conveniencia y por casos típicos. | Identificar la «norma» o el fenómeno central. Se buscan participantes que representen la experiencia más común de la comunidad. | 5 familias latinas que llevan viviendo entre 5 y 10 años en la ciudad. |
| Fase 2: Búsqueda del contraste | Muestreo de casos extremos. | El análisis inicial revela que la dificultad para encontrar ingredientes es el principal obstáculo. El equipo necesita entender qué ocurre en el extremo opuesto. | Se busca intencionalmente a la dueña de la única tienda de productos latinos de la ciudad y a un chef local que fusiona cocina latina con ingredientes autóctonos. |
| Fase 3: Profundización de una dimensión | Muestreo dirigido por conceptos emergentes («comunalidad»). | El análisis de las narrativas iniciales sugiere que la «comunalidad» (las redes de apoyo) es crucial para compartir recetas e ingredientes. Se necesita saturar este concepto. | Se busca a 4 líderes comunitarios (religiosos o de asociaciones) que organizan eventos sociales centrados en la comida. |
| Fase 4: Finalización del caso | Muestreo de confirmación/desconfirmación. | Se entrevista a dos nuevos participantes para verificar si las descripciones clave del fenómeno (ingredientes, redes y rituales) se mantienen. | 2 familias de una nacionalidad diferente a la de la muestra inicial, pero con la misma antigüedad de residencia. |
| Criterio de parada | Saturación descriptiva y conceptual. | El muestreo se detiene cuando la descripción del caso es lo suficientemente densa y completa y las nuevas fuentes de datos no ofrecen ideas o perspectivas radicalmente nuevas para el estudio. | La muestra final es el resultado de la necesidad de profundizar y complejizar el fenómeno dentro del caso, no de crear un modelo teórico universal. |
Recursos adicionales
Bibliografía recomendada
Corbin, Juliet y Strauss, Anselm (1996). Basics of Qualitative Research: Techniques and Procedures for Developing Grounded Theory. Londres: Sage.
King, Gary; Keohane, Robert O. y Verba, Sidney (2000). El diseño de la investigación social: La inferencia científica en los estudios cualitativos. Madrid: Alianza.