Proceso de seleccionar un subconjunto (muestra) de una población más grande con el fin de estudiarla y obtener conclusiones sobre la población completa (investigación cuantitativa) u obtener una comprensión profunda y detallada del fenómeno (investigación cualitativa).

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Descripción

La forma en que se realiza el proceso de muestreo difiere fundamentalmente entre la investigación cuantitativa y la cualitativa, ya que sus objetivos y la naturaleza de los datos son distintos.

El muestreo en investigación cuantitativa

La investigación cuantitativa busca establecer patrones, probar hipótesis y generalizar los resultados a la población completa a través de la medición numérica y el análisis estadístico.

El muestreo en investigación cualitativa

La investigación cualitativa busca la comprensión profunda y detallada de un fenómeno, las experiencias y los significados que las personas le atribuyen. Se prioriza la riqueza y la calidad de la información sobre la cantidad.

  • Objetivo: Seleccionar casos que sean ricos en información y permitan explorar a fondo las dimensiones del fenómeno de estudio, generando una comprensión teórica, no la generalización estadística.
  • Criterio principal: La intencionalidad y la adecuación a los objetivos teóricos o conceptuales del estudio.
  • Tipo de muestreo: Principalmente, muestreo no probabilístico (muestra intencional):
    • muestreo de conveniencia
    • muestreo homogéneo
    • muestreo de casos típicos
    • muestreo de bola de nieve
    • muestra teórica

Tipos

Muestra teórica

Una técnica de muestreo no probabilístico e intencional, cuyo rasgo distintivo es que la selección de los participantes o los casos no se define al inicio, sino que es un proceso evolutivo y secuencial guiado por los conceptos y las categorías que emergen del análisis de los datos.

El muestreo teórico se utiliza principalmente en investigación cualitativa (sobre todo en la teoría fundamentada).

El objetivo de esta técnica es alcanzar la saturación teórica: el punto en el que ya no se obtienen datos nuevos o relevantes para el desarrollo de la teoría.

Consiste en un proceso flexible, dinámico e iterativo, donde la teoría indica a los investigadores a quién encuestar a continuación, garantizando que los recursos se inviertan en los casos que más contribuyen al conocimiento teórico.

Procedimiento

El procedimiento se basa en un ciclo constante de recolección de datos, análisis y nueva selección de la muestra, conocido como el ciclo de codificación y muestreo.

1. Muestreo inicial y generación de conceptos

Se comienza con una muestra inicial pequeña (a menudo, una muestra de conveniencia o intencional básica).

  • Acción: La investigadora recolecta los primeros datos (ej., una entrevista).
  • Análisis: Se realiza un análisis preliminar (codificación abierta) para identificar las primeras categorías y conceptos.

2. Muestreo dirigido por la teoría emergente

Una vez que emergen las primeras categorías, la teoría en desarrollo dirige la selección de los siguientes casos. La investigadora se pregunta: «¿Qué casos o datos necesito ahora para refinar, expandir o contrastar esta categoría emergente?»

  • Selección intencional: La investigadora selecciona intencionalmente participantes que puedan proporcionar información rica para saturar las categorías existentes o para diferenciar las propiedades de un concepto.
    • Ejemplo: Si una categoría es «barreras burocráticas», la investigadora podría buscar a alguien que haya tenido éxito a pesar de ellas para entender los mecanismos de superación (muestreo contrastante).

3. Muestreo comparativo constante

Cada nueva selección de la muestra se compara con los datos y conceptos ya recolectados. Este proceso de comparación constante asegura que la teoría se fundamente en la evidencia.

  • Codificación selectiva: La investigadora se enfoca en las categorías centrales y recolecta sólo los datos que son relevantes para refinar esas categorías.

4. Saturación teórica

El proceso de muestreo se detiene cuando se alcanza la saturación teórica.

  • Criterio de parada: La saturación ocurre cuando la recolección de datos adicionales ya no produce nuevas categorías, propiedades o relaciones que contribuyan al desarrollo de la teoría. La teoría se considera densa y bien respaldada por la evidencia.

Muestreo por conveniencia

Un tipo de muestreo no probabilístico que consiste en seleccionar a los participantes, sujetos u objetos, que están fácilmente disponibles para los investigadores en el momento de la recolección de datos.

Constituye la forma más simple de muestreo no probabilístico y es una técnica habitual en estudios exploratorios o preliminares, donde la facilidad y la rapidez de acceso a la muestra son prioritarias, aunque esto implique un riesgo de sesgo.

Procedimiento

El muestreo por conveniencia no sigue un cálculo o estructura rigurosa como el muestreo probabilístico. El procedimiento es directo:

1. Definir la muestra y los criterios

La investigadora define el perfil general de los participantes que necesita (ej., «estudiantes universitarios», «clientes de un café», «personas que usan el metro»).

2. Establecer los puntos de recolección

El investigador identifica los lugares, momentos o plataformas donde puede encontrar a esos participantes de manera sencilla. Estos puntos son aquellos a los que el investigador tiene acceso inmediato.

Ejemplos de puntos de recolección:

  • Una clase en la que el investigador es profesor.
  • Un centro comercial cercano a la oficina del investigador.
  • Una lista de correos electrónicos de la propia institución.

3. Seleccionar a los participantes (por accesibilidad)

La investigadora simplemente recluta a cualquier persona que cumpla con los criterios y que se encuentre disponible o sea accesible en ese momento y lugar. La selección se detiene cuando se alcanza el tamaño de muestra deseado.

Ejemplo:

  • Una investigadora se para a la salida de una biblioteca y pregunta a las primeras 50 personas que salen si desean participar en la encuesta. No hay aleatoriedad; sólo se eligen aquellos sujetos que son accesibles.

Características

Aplicaciones

  • investigación cualitativa
  • pruebas piloto
  • investigaciones exploratorias
  • investigación cuantitativa con recursos limitados en que la generalización no es prioritaria

Ventajas

  • Es el método de muestreo más rápido, fácil y económico.

Limitaciones

  • Conlleva un alto riesgo de sesgo (sesgo de selección).
  • La muestra no es representativa de la población, por lo que los resultados no son generalizables estadísticamente.

Principio básico

  • La disponibilidad de los participantes, no la probabilidad de ser seleccionado.

Ejemplos

Investigación social

Objetivo de la investigación

Un equipo de investigadores sociales quiere desarrollar una teoría sobre cómo las personas sin hogar en una gran urbe navegan el sistema de asistencia social para obtener vivienda y empleo. El objetivo no es generalizar estadísticamente, sino desarrollar un modelo conceptual que explique este proceso.

Proceso de muestreo evolutivo

El muestreo teórico es un proceso secuencial y recursivo que se guía por los conceptos emergentes del análisis de datos. Los investigadores no definen la muestra final al inicio; la muestra crece a medida que se desarrolla la teoría.

  • Fase 1: muestreo inicial (intencional básico)
    • Acción: Los investigadores comienzan con una muestra de conveniencia o máxima variación para obtener una base inicial.
    • Muestra inicial: Entrevistan a 5 personas sin hogar en un refugio nocturno y a 2 trabajadores sociales (casos que son fácilmente accesibles).
    • Conceptos emergentes: El análisis inicial revela que la «confianza» y la «burocracia» son conceptos clave. Los participantes que tienen «bajos niveles de confianza» en las instituciones parecen tener más dificultades, pero la muestra es insuficiente para explorarlo.
  • Fase 2: muestreo dirigido por categorías (exploración de la confianza)
    • Necesidad teórica: Para saturar el concepto de «confianza», los investigadores necesitan encontrar casos que contrasten o confirmen lo encontrado.
    • Acción: Los investigadores dirigen el muestreo a personas que «manifiestan una alta confianza» en el sistema. Utilizan el método de bola de nieve (p. ej., pidiéndole al director de un centro de día que les presente a personas que participan activamente en programas).
    • Muestra añadida: 3 participantes con larga trayectoria de participación en programas sociales.
    • Conceptos emergentes: El concepto de «confianza» se ramifica en «confianza instrumental» (uso de servicios) y «confianza relacional» (relación con los trabajadores sociales).
  • Fase 3: muestreo diferencial/contrastante
    • Necesidad teórica: Profundizar el concepto de «burocracia» y sus efectos. Se teoriza que la interacción con la burocracia varía según el nivel de educación.
    • Acción: Los investigadores buscan activamente casos extremos o atípicos en términos de educación.
    • Muestra añadida: 2 participantes con educación universitaria que perdieron su hogar y 2 participantes con muy baja escolaridad.
    • Conceptos emergentes: Se descubre la categoría de «resistencia estratégica» (cómo los participantes altamente educados evitan o manipulan ciertas normas burocráticas) y «sobrecarga cognitiva» (la dificultad de los participantes con baja escolaridad para comprender los formularios).

Criterio de finalización

El muestreo se detiene cuando los investigadores alcanzan la saturación teórica. Esto ocurre cuando:

  • La recolección de datos adicionales no genera nuevas propiedades, dimensiones o relaciones conceptuales importantes.
  • El modelo conceptual que se está construyendo (la teoría) es denso y bien explicado por las categorías y relaciones encontradas.

En resumen, el muestreo teórico es una interacción constante entre la recolección, el análisis y la selección de la muestra; la teoría que emerge dicta quién, dónde y cuándo debe ser el próximo participante a estudiar.

Un caso de teoría fundamentada

Problema de investigación

Un equipo de investigación busca desarrollar una teoría que explique el proceso de adaptación psicológica y social a la jubilación anticipada en empleados de la industria tecnológica.

Ciclo evolutivo de la muestra

El proceso de muestreo teórico sigue un ciclo constante de recolección, análisis (codificación) y nueva selección.

Fase Acción de muestreo Racional teórico Evolución de la muestra
(casos seleccionados)
Fase 1: Inicio Muestreo por conveniencia y diversidad máxima. Se buscan casos iniciales para generar las primeras categorías sobre la experiencia de la jubilación. El análisis inicial revela que la categoría dominante es «pérdida de identidad profesional». 5 exempleados de una gran tech que se jubilaron el último año.
Fase 2: Expansión Muestreo intencional de contraste. Para refinar la categoría «pérdida de identidad» se necesitan casos que no experimenten esa pérdida. Se busca el contraste para ver qué factores mitigan el problema. 4 exempleados que se involucraron inmediatamente en un voluntariado intenso o un negocio propio.
Fase 3: Profundización Muestreo dirigido por la teoría: «transición financiera». El análisis de los casos contrastantes revela que la variable «seguridad financiera percibida» parece ser clave para la rápida adaptación. 3 exempleados con altos problemas financieros y 3 con seguridad extrema para saturar esta categoría y sus propiedades.
Fase 4: Saturación Muestreo dirigido a validar categorías. Se busca la conexión entre la «pérdida de identidad» y la «transición financiera». Se teoriza que la sensación de pérdida es menor si se tiene un buen «círculo social de apoyo». 5 cónyuges o familiares cercanos de los participantes anteriores para obtener la perspectiva externa sobre su «círculo de apoyo».
Fase 5: Fin Fin del muestreo: saturación teórica. Se detiene el proceso al verificar que las entrevistas adicionales no aportan nuevas dimensiones a las categorías centrales («identidad», «finanzas», «apoyo social»). La teoría emergente es sólida y coherente. Total final de la muestra: 20 participantes (15 jubilados + 5 familiares).

Estudio de caso etnográfico

Objetivo de la investigación

Un equipo de investigación está realizando un estudio de caso etnográfico sobre cómo los inmigrantes latinos en una ciudad de tamaño medio mantienen sus prácticas culturales culinarias ante las dificultades de conseguir ingredientes auténticos y la presión de asimilación. El objetivo es describir y comprender en profundidad este fenómeno en su contexto.

Proceso dirigido por el foco del caso

El foco no es construir una teoría, sino saturar la descripción y comprensión del caso mediante la exploración intencional de dimensiones clave.

Objetivo de la investigación

Una institución local de salud desea medir el nivel de conocimiento sobre la prevención del COVID-19 en la población adulta de una gran ciudad. Recolectar datos de individuos de toda la ciudad sería costoso y logísticamente complejo.

Definición de la población y la unidad de muestreo

  • Población: Todas las personas adultas (mayores de 18 años) residentes en la ciudad.
  • Unidades de muestreo (conglomerados): En lugar de listar a todos los adultos, se utiliza una unidad de muestreo natural más grande y geográficamente definida: los barrios o distritos de la ciudad.

Procedimiento del muestreo por conglomerados

El proceso se realiza en varias etapas:

  1. Dividir la población en conglomerados: La ciudad se divide en sus 50 barrios (conglomerados). Se asume que dentro de cada barrio hay una mezcla heterogénea de adultos (diferentes edades, sexos, niveles socioeconómicos, etc.), lo cual es una característica clave de este método.
  2. Seleccionar una muestra aleatoria de conglomerados: El equipo de investigación decide que, por recursos, sólo puede encuestar a los adultos de 10 barrios. Se aplica un muestreo aleatorio simple para seleccionar 10 de los 50 barrios disponibles.
  3. Estudiar todos los elementos dentro de los conglomerados seleccionados: Una vez que los 10 barrios han sido seleccionados aleatoriamente, el equipo investigador procede a encuestar a todos los adultos (o a una muestra aleatoria si se usara un muestreo multietápico) que residen en esos 10 barrios específicos.

Conclusión

La muestra final estará compuesta por todos los adultos residentes en los 10 barrios seleccionados al azar.

  • Ventaja: Se evita la necesidad de obtener una lista de todos los adultos de la ciudad, ahorrando tiempo y recursos en la localización y desplazamiento.
  • Principio probabilístico: Cada barrio tuvo una probabilidad conocida y distinta de cero de ser seleccionado (10/50) y al ser seleccionado todos sus miembros pasan a formar parte de la muestra (o tienen probabilidad de ser incluidos en una segunda etapa).

Bibliografía recomendada

Técnicas de muestreo

Boza Chirino, José; Pérez-Rodríguez, Jorge V. y de León Ledesma, Javier (2021). Introducción a las técnicas de muestreo. Pirámide.

Métodos de investigación social

King, Gary; Keohane, Robert O. y Verba, Sidney (2000). El diseño de la investigación social. Madrid: Alianza.

Quivy, Raymond y Campenhoudt, Luc Van (2005). Manual de investigación en ciencias sociales. Ciudad de México: Limusa.

Sinónimos:
muestra, sample
Categorías: Métodos
Etiquetas: ciencias sociales, diseño de investigación, estadística, metodología de investigación, métodos cualitativos, métodos cuantitativos, métodos mixtos, sociología