estudio de caso

Un procedimiento de investigación empírica para el estudio de un fenómeno contemporáneo en su contexto social real.

Este enfoque es particularmente útil para obtener un conocimiento concreto, contextual y en profundidad sobre un tema específico (una persona, un grupo, una organización, un evento o una situación). A menudo utiliza métodos cualitativos -aunque puede incorporar datos cuantitativos- y tiene como objetivo describir, explicar, explorar o evaluar el caso para contribuir al desarrollo de nuevas teorías o para probar teorías existentes.

Las definiciones son muy variadas y pueden estar centradas en aspectos diversos. Por ejemplo, se ha descrito el caso de estudio como:

• Un procedimiento cualitativo de investigación.¹¹
• Un diseño de investigación etnográfica, de campo y de observación participante.¹²
• Un tipo de investigación enfocado al seguimiento de procesos.¹³
• Un estudio de las propiedades de un caso individual.¹⁴

John Gerring apunta que, más allá de las divergencias entre las acepciones, se puede acordar que un caso de estudio es una forma válida de definir los casos que se investigarán, pero no una técnica de análisis:

I argue that for methodological purposes a case study is best defined as an in-depth study of a single unit (a relatively bounded phenomenon) where the scholar’s aim is to elucidate features of a larger class of similar phenomena. It is demonstrated that case studies rely on the same sort of covariational evidence utilized in non-case study research. Thus, the case study method is correctly understood as a particular way of defining cases, not a way of analyzing cases or a way of modeling causal relations.¹⁵

Método

La metodología del estudio de caso generalmente sigue un proceso estructurado para garantizar el rigor científico. Aunque puede variar, los pasos básicos son:

1. Diseño del estudio y definición del caso y problemática

Definición de objetivos y preguntas de investigación

Se establece qué se quiere investigar y el propósito del estudio. Las preguntas suelen ser del tipo «cómo» y «por qué» para indagar en la explicación o el proceso del fenómeno.

Selección de la unidad de análisis

Se elige el caso o los casos a estudiar. La selección no busca la representatividad estadística, sino el potencial del caso para ilustrar o generar conocimiento sobre la pregunta de investigación (por ejemplo, un caso «típico», «atípico» o «crítico»).

Revisión de la literatura

Se investiga la teoría y los estudios existentes para establecer un estado del arte y un marco teórico que guíe la investigación y justifique la elección metodológica.

2. Recolección de datos

Esta fase se caracteriza por el uso de múltiples fuentes de evidencia (triangulación) para obtener una comprensión rica y completa del caso. Las técnicas comunes incluyen:

• entrevistas en profundidad a participantes clave (semiestructuradas o abiertas)
• observación directa del comportamiento, las interacciones o el entorno
• análisis documental de informes internos, correspondencia, registros, archivos históricos, etc.
• artefactos físicos y culturales, como objetos, herramientas o tecnologías relevantes para el caso

3. Análisis e interpretación

Organización de los datos

Se examinan, clasifican y categorizan los datos recogidos, a menudo utilizando herramientas de análisis cualitativo.

Análisis individual del caso

Se busca identificar patrones, temas, contradicciones y factores clave que expliquen el fenómeno.

Análisis cruzado de casos

Si los casos son múltiples, se comparan y contrastan los hallazgos entre los distintos casos para identificar similitudes, diferencias y tendencias comunes.

Interpretación

Se relacionan los resultados con las proposiciones teóricas iniciales (o se generan nuevas teorías, si el estudio es inductivo), discutiendo la relevancia y las implicaciones de los hallazgos.

4. Elaboración del informe

Narrativa detallada

Se presenta el caso de forma clara y organizada, incluyendo una descripción minuciosa del contexto, los eventos clave y las perspectivas de los participantes.

Conclusiones

Se sintetizan las respuestas a las preguntas de investigación, argumentando el significado de los hallazgos y su contribución al conocimiento en el campo.

Consideraciones metodológicas y éticas

Se explica cómo se llevó a cabo el estudio (métodos, fuentes) y se abordan las consideraciones éticas relevantes.

Tipología

Los estudios de caso se clasifican de diversas maneras, dependiendo del propósito del equipo investigador al realizar el estudio y de la naturaleza del caso en relación con la investigación. Las dos clasificaciones más aceptadas provienen de los autores fundamentales, Robert Yin y Robert Stake.

Según el objetivo de la investigación

Esta tipología, basada en los trabajos de R. Yin, se enfoca en el alcance o la función del estudio de caso como diseño de investigación:

• estudio de caso exploratorio
• estudio de caso descriptivo
• estudio de caso explicativo

Según la naturaleza del caso y el interés

Esta tipología arranca de la obra de R. Stake y se centra en la razón por la que se elige un caso y cómo se relaciona con el conocimiento más amplio.

• estudio de caso intrínseco
• estudio de caso instrumental
• estudio de caso colectivo

Según su diseño

• estudio de caso único
• estudio de casos múltiples

Estudio de caso explicativo

Tema y problemática

El éxito inesperado de la startup «EcoGrow».

Justificación

Este es un caso único porque se centra en una situación atípica (éxito temprano en un mercado difícil) y su objetivo principal es ir más allá de la descripción para responder al «cómo» y al «por qué» (mecanismos causales), buscando establecer una conexión entre las variables independientes (innovación, nicho, modelo de suscripción) y el resultado o variable dependiente (rentabilidad sostenida). Se intenta construir una explicación teórica del fenómeno.

Pregunta de investigación

¿Cómo y por qué la startup de tecnología agrícola EcoGrow, a pesar de operar en un nicho de mercado con alta competencia y costos iniciales elevados, logró una rentabilidad sostenida en sus primeros tres años de operación?

Unidad de análisis (caso)

La startup EcoGrow, una empresa con sede en Barcelona que desarrolla soluciones de agricultura vertical controladas por inteligencia artificial.

Objetivo

Explicar los mecanismos causales y las condiciones contextuales que llevaron a la rentabilidad inesperada de EcoGrow, contrastando esta realidad con las predicciones del modelo de negocio estándar para el sector.

Variables (posibles factores explicativos)

1. Innovación en el algoritmo de IA: Desarrollo de un algoritmo propio que optimiza el uso de recursos (agua, luz, nutrientes) con una eficiencia un 40% superior a la competencia.
2. Estrategia de nicho: Enfoque exclusivo en la producción de hierbas culinarias gourmet para restaurantes con estrella Michelin.
3. Modelo de suscripción integrado: Venta no sólo de la tecnología, sino de un servicio de mantenimiento y suministro continuo de semillas y nutrientes, generando un flujo de ingresos recurrentes (SaaS).

Recogida de datos (fuentes de evidencia)

• Entrevistas a los fundadores, ingenieros y primeros clientes clave.
• Análisis de estados financieros y proyecciones de negocio.
• Revisión de patentes y documentación técnica del algoritmo.
• Observación de las instalaciones de producción.

Análisis (mecanismo explicativo propuesto)

Se busca establecer que la combinación única de la eficiencia superior del algoritmo (V1), que redujo drásticamente los costos operativos, junto con la estrategia de alto margen (V2), enfocada en un cliente dispuesto a pagar una prima, fue el motor causal de la rentabilidad (Y), siendo el modelo de ingresos recurrentes (V3) un factor de estabilización y crecimiento.

Estudio de casos múltiples

Tema y problemática

Implementación de TIC en aulas rurales.

Justificación

Se trata de un estudio de casos múltiples de tipo descriptivo porque:

• Utiliza tres escuelas (A, B y C) para replicar la investigación y aumentar la robustez de las conclusiones (múltiples casos).
• Su meta principal no es explicar una relación causal profunda («por qué»), sino documentar y describir exhaustivamente un fenómeno (la implementación de TICs) tal como ocurre en diferentes contextos, identificando patrones y divergencias. Busca responder al «qué», «dónde» y «cómo» se manifiesta el uso de la tecnología en estos entornos rurales específicos. Es decir, es un estudio de tipo descriptivo.

Pregunta de investigación

¿Cuáles son las variaciones y similitudes en los patrones de uso, los desafíos y las percepciones de la comunidad educativa respecto a la implementación de tecnología de la información y comunicación (TIC) en tres escuelas rurales de la región?

Unidades de análisis (casos)

• Caso A: Escuela Rural El Pino (baja conectividad, alta formación docente).
• Caso B: Escuela Rural La Quebrada (alta conectividad, baja formación docente).
• Caso C: Escuela Rural Los Robles (conectividad y formación promedio).

Objetivo

Describir en detalle la realidad de la integración de las TIC en cada una de las tres escuelas, documentando los factores contextuales que influyen en dicha integración.

Variables

1. Infraestructura: nivel de conectividad y equipamiento disponible.
2. Uso pedagógico: frecuencia y tipo de herramientas digitales utilizadas por los docentes.
3. Desafíos: principales obstáculos técnicos, pedagógicos o culturales reportados.
4. Percepción: opiniones de estudiantes, docentes y directivos sobre el valor de las TIC.

Recogida de datos (fuentes de evidencia)

• Observaciones de clase estructuradas.
• Encuestas a estudiantes y profesores.
• Entrevistas semiestructuradas a directivos.
• Análisis de registros de uso de equipos y plataformas.

Análisis (estrategia)

Se comenzará con un análisis intracasos para luego pasar al análisis intercasos:

1. Análisis intracasos: descripción completa de A, B y C por separado.
2. Análisis intercasos: comparación lateral de las variables clave (¿En qué se diferencian el uso pedagógico de A y B? ¿Qué desafíos son comunes a los tres casos?).

Bibliografía recomendada

Simons, Helen (2011). El estudio de caso: Teoría y práctica. Madrid: Morata.

Yin, Robert K. (2009). Case Study Research: Design and Methods. Los Angeles: Sage.