Una característica o propiedad que puede adquirir diferentes valores y que puede ser medida o cuantificada.
Descripción
Su definición puede variar en diferentes campos o disciplinas, como la metodología de la investigación o las ciencias de la información.
Metodología de la investigación
En metodología de investigación, una variable es cualquier característica, atributo o factor que puede cambiar o variar dentro de un estudio y que se mide, manipula o controla para analizar su impacto en un fenómeno determinado.
Variables según su función
Dependiendo de su función en el estudio, las variables se clasifican en 4 tipos:
Variable independiente
Un tipo de variable de investigación que es manipulada o controlada por la persona que investiga para observar su efecto sobre otra variable, que será la variable dependiente.
Conocida también como variable explicativa, variable exógena, regresor o predictor.
Variable dependiente
Un tipo de variable de investigación que se mide para evaluar el impacto que tiene la variable independiente sobre ella.
También llamada variable explicada, endógena, o variable de respuesta.
Variable controlada
Un tipo de variable de investigación que se mantiene constante para evitar o neutralizar cualquier efecto sobre el fenómeno estudiado.
Variable interviniente
Un tipo de variable de investigación que teóricamente afecta a la variable dependiente, pero no puede ser medida ni manipulada.
Según el tipo de datos
Según el tipo de datos que representa, puede tratarse de:
Variable cuantitativa
Una variable cuantitativa, métrica o numérica es un tipo de variable que se expresa mediante números y representa una cantidad o magnitud medible. Estas variables permiten realizar operaciones matemáticas como sumas, restas, promedios y análisis estadísticos.
Una variable cuantitativa puede ser:
- Variable continua: Puede tomar un número infinito de valores dentro de un rango determinado.
- Variable discreta: Únicamente puede tomar valores enteros y específicos, sin valores intermedios.
Variable cualitativa
Una variable cualitativa o expresa características, atributos o cualidades de un objeto, fenómeno o individuo, sin necesidad de utilizar números. En lugar de representar una cantidad medible (como hace una variable cuantitativa), este tipo de variable describe aspectos que pueden clasificarse en categorías o grupos y por ello se le conoce también como variable categórica. Estas variables no tienen un orden intrínseco o continuo, sino que clasifican a los datos en categorías distintas.
Las categorías pueden ser nombres, etiquetas o grupos que describen atributos cualitativos de los datos.
Aunque son, en esencia, expresiones sinonímicas, la expresión «variable categórica» es más frecuente en el campo de la estadística y la ciencia de datos, mientras que «variable cualitativa» suele usarse preferentemente en estudios sociales o humanísticos y en la investigación cualitativa.
Pueden ser de dos tipos:
- Variable nominal: Clasifica los datos en categorías sin un orden específico. Las categorías son simplemente diferentes entre sí, pero no hay una jerarquía entre ellas; es decir, no se pueden ordenar ni medir numéricamente.
- Variable dicotómica: Es un subtipo de variable nominal que solo puede tomar dos valores posibles. Estos valores representan categorías mutuamente excluyentes, como: «Sí / No», «Verdadero / Falso», «Presente / Ausente», «0 / 1» (en análisis estadístico o modelos matemáticos). Se usa frecuentemente en estudios estadísticos, encuestas y análisis de datos para representar decisiones binarias o la presencia/ausencia de una característica.
- Variable ordinal: Sus categorías tienen un orden lógico o jerarquía; sin embargo, no se puede cuantificar la diferencia exacta entre una categoría y otra.
Según su relación con otras variables
Sobre la base de su relación con otras variables, las clasificamos como:
Variable de confusión
Una variable de confusión o factor de confusión es un factor externo que puede influir tanto en la variable independiente como en la variable dependiente, generando una relación engañosa entre ellas. Puede distorsionar la interpretación de los resultados en un estudio, haciendo que se atribuya un efecto a la variable independiente cuando, en realidad, la causa puede ser la variable de confusión. En un buen diseño de investigación, el sesgo de confusión debe estar diagnosticado y controlado.
Variable de control
Un tipo de variable de investigación que se mantiene constante o se regula deliberadamente durante un experimento o estudio para asegurar que no influya en el resultado final. El objetivo es aislar la relación entre las variables independientes y las variables dependientes.
Las variables de control ayudan a garantizar la validez del experimento, permitiendo que los resultados se atribuyan con mayor certeza a la variable que se están probando.
Ciencias de la información
En programación informática, una variable es un espacio de almacenamiento que se utiliza para guardar un dato o valor que puede cambiar durante la ejecución de un programa. Su función principal es permitir que los datos se manipulen de forma flexible.
Características de una variable informática
- Nombre: es el identificador que se usa para referirse a la variable (por ejemplo, edad, total, nombreUsuario).
- Tipo de dato: determina qué clase de información puede almacenar (por ejemplo, números enteros, texto, decimales, etc.). En algunos lenguajes, el tipo de variable debe declararse explícitamente; en otros, se infiere de forma automática.
- Valor: es el contenido que almacena la variable en un momento dado.
Ejemplo
nombre = «Ana»
edad = 25
En este caso:
- nombre es una variable que contiene el texto «Ana»
- edad es una variable que contiene el número 25
Según el tipo de dato
Esta es la forma más común de categorizar las variables informáticas, basándose en la naturaleza de la información que contienen.
Variables numéricas
- Enteros (int): Números sin decimales (ej. 5, -10, 1024).
- Punto flotante / Decimales (float, double): Números con fracciones decimales (ej. 3.14, -0.001).
Variables de texto
- Caracter (char): Un solo símbolo (ej. ‘A’, ‘$’).
- Cadena de texto (string): Una secuencia de caracteres (ej. «Hola Mundo»).
Variables lógicas
- Booleanos (bool): Solo pueden tener dos valores: true (verdadero) o false (falso). Se usan para la toma de decisiones.
Variables compuestas
- Arrays/Listas: Conjuntos de valores del mismo tipo.
- Objetos/Estructuras: Entidades complejas que agrupan diferentes tipos de datos.
Según su alcance (scope)
El alcance define en qué partes del programa la variable es visible o puede ser utilizada.
Variables globales
Se declaran fuera de cualquier función y se puede acceder a ellas desde cualquier parte del código. Aunque son útiles, su uso excesivo se considera una mala práctica porque pueden causar errores difíciles de rastrear.
Variables locales
Se declaran dentro de una función o bloque de código específico. Solo existen mientras esa función se está ejecutando.
Según su capacidad de cambio
No todos los contenedores de datos están destinados a cambiar una vez que se les asigna un valor.
Variables
Su valor puede ser reasignado en cualquier momento durante la ejecución.
Constantes
Se les asigna un valor al inicio y éste no puede cambiar. Se usan para valores fijos, como el número PI o configuraciones del sistema.
Tipado estático vs. dinámico
Dependiendo del lenguaje de programación que se use (como Python, Java o C++), las variables se comportan distinto.
Aunque el tipado dinámico es más flexible, el tipado estático ayuda a prevenir errores antes de que el programa se ejecute.
Tipado estático (C++, Java)
Se debe declarar qué tipo de dato tendrá la variable antes de usarla (ej., int numero = 5;). Ese tipo no puede cambiar más adelante.
Tipado dinámico (Python, JavaScript)
El tipo se determina automáticamente según el valor que se le asigne. Una variable puede empezar siendo un número y luego pasar a ser un texto.