La codificación axial es la fase del análisis cualitativo, propia de la teoría fundamentada, en la que las categorías obtenidas en la codificación abierta se relacionan entre sí y con sus subcategorías para explicar un fenómeno.
Volver a unir lo que la codificación abierta separó
En la teoría fundamentada, el análisis de los datos cualitativos —entrevistas, observaciones, documentos— comienza fragmentándolos. La codificación abierta examina el material línea a línea o párrafo a párrafo y asigna a cada fragmento un concepto que lo resume. El resultado es una larga lista de códigos y de categorías provisionales, útil para abrir el análisis pero insuficiente para explicar nada. La codificación axial es el paso siguiente: vuelve a reunir los datos de una manera nueva, estableciendo conexiones entre las categorías.
El nombre procede de la imagen que la inspira: el análisis gira alrededor del eje de una categoría y examina qué otras se relacionan con ella, en qué condiciones aparece, cómo responden las personas implicadas y qué consecuencias tiene. Anselm Strauss y Juliet Corbin la sistematizaron en Basics of Qualitative Research (1990) como la segunda de tres fases de codificación, entre la abierta y la selectiva, en la que se identifica la categoría central que integra toda la teoría.
Su importancia reside en que convierte una descripción en una explicación. Una lista de temas dice qué aparece en los datos; una red de categorías relacionadas permite decir por qué ocurre algo, en qué circunstancias y con qué efectos. Es, por tanto, el momento en que el análisis combina el razonamiento inductivo, que parte de los datos, con el deductivo, que formula relaciones y las contrasta de nuevo con el material.
Conceptos básicos
- Categoría: concepto que agrupa códigos referidos a un mismo fenómeno, como «estrategias de afrontamiento» o «barreras a la cooperación».
- Subcategoría: concepto que precisa una categoría al responder a preguntas sobre ella: cuándo, dónde, por qué, cómo y con qué consecuencias.
- Propiedades y dimensiones: las propiedades son los atributos de una categoría; las dimensiones, el rango en que varían, por ejemplo, de frecuente a ocasional o de intenso a leve.
- Memos: notas analíticas en las que se registran las relaciones que se van identificando y las dudas que conviene contrastar.
- Comparación constante: confrontación permanente de los nuevos datos con las categorías y relaciones ya establecidas.
Cómo funciona
La codificación axial no es una fase cerrada que empiece cuando termina la abierta: ambas se alternan y el análisis vuelve a los datos —y a menudo al trabajo de campo— cada vez que una relación necesita comprobarse.
El modelo paradigmático
Para orientar la búsqueda de relaciones, Strauss y Corbin propusieron un esquema, el paradigma de codificación, que organiza las categorías en torno a un fenómeno:
- Fenómeno: la idea o el acontecimiento central al que se refieren las acciones de las personas estudiadas.
- Condiciones causales: los hechos que conducen a que el fenómeno se produzca.
- Contexto: el conjunto de circunstancias específicas en que aparece.
- Condiciones intervinientes: factores más generales, como el tiempo, la cultura o la situación económica, que facilitan o limitan las respuestas.
- Estrategias de acción e interacción: lo que las personas hacen para manejar el fenómeno.
- Consecuencias: los resultados de esas acciones, previstos o no.
El esquema procede de una teoría general de la acción de raíz pragmatista e interaccionista, la tradición sociológica en la que se formó Strauss, y por eso pone en primer plano lo que los actores hacen y cómo interactúan.
Pasos del análisis
En la práctica, quien analiza selecciona una categoría relevante, revisa los fragmentos codificados con ella y se pregunta en qué condiciones aparece, qué variaciones presenta y qué la acompaña. Después busca otras categorías que respondan a esas preguntas, formula hipótesis provisionales sobre sus relaciones y las comprueba con nuevos casos. Si los datos no bastan, el muestreo teórico orienta la búsqueda de nuevos informantes o situaciones. Los diagramas, que representan visualmente las relaciones, y los memos acompañan todo el proceso.
Cambios en la formulación
Las ediciones posteriores de la obra, firmadas ya por Corbin como primera autora tras la muerte de Strauss en 1996, presentaron el paradigma de forma más flexible y simplificada, como un instrumento analítico entre otros. La distinción entre codificación abierta y axial se volvió también menos tajante, al entenderse que ambas operaciones se realizan a la vez.
Debates y críticas
La codificación axial está en el centro de la ruptura entre los dos fundadores de la teoría fundamentada. Barney Glaser, en Basics of Grounded Theory Analysis (1992), sostuvo que el paradigma de codificación impone a los datos un marco previo y los fuerza, en lugar de permitir que la teoría emerja de ellos. Glaser proponía en su lugar un repertorio amplio de «familias de códigos» teóricos, del que el investigador elige las que mejor se ajusten a cada caso.
Udo Kelle, en un artículo de 2005 en Forum: Qualitative Social Research, reconoció que la crítica señala debilidades reales del planteamiento de Strauss, pero consideró exagerado el riesgo, porque ningún análisis parte de cero y todo investigador aplica algún marco conceptual. Kathy Charmaz, desde la versión constructivista del método, considera la codificación axial un procedimiento opcional: puede ayudar a ordenar el análisis, pero su estructura rígida también puede limitarlo. A estas posiciones se suma una crítica práctica: muchos estudios reproducen el paradigma de forma mecánica, como un formulario que rellenar, sin el trabajo de comparación que le da sentido.
Ejemplos y casos
Los casos siguientes muestran el uso de la codificación axial en estudios sobre innovación, sistemas de información y cuidados de salud.
Recursos adicionales
Bibliografía recomendada
Herramientas y fuentes
Estos recursos de la Biblioteca facilitan la preparación y la codificación de datos cualitativos.