Un paradigma tecnoeconómico es el modelo de prácticas óptimas que surge de una revolución tecnológica y que, durante varias décadas, se convierte en el sentido común compartido para invertir, producir, organizar e innovar.
El sentido común de una época tecnológica
El concepto procede de la economía neoschumpeteriana y está asociado sobre todo a Carlota Pérez. Parte de una pregunta clásica desde Joseph Schumpeter (Business Cycles, 1939): por qué el capitalismo avanza a saltos, con largos periodos de expansión y de estancamiento ligados a la llegada de grandes oleadas de innovaciones. La respuesta de Pérez, formulada en Structural Change and Assimilation of New Technologies in the Economic and Social Systems (1983), es que cada oleada no consiste solo en nuevos productos, sino en un cambio en la manera de hacer las cosas que acaba impregnando toda la economía y la sociedad.
El término toma prestada la noción de paradigma de Thomas Kuhn y amplía la de paradigma tecnológico de Giovanni Dosi (Technological Paradigms and Technological Trajectories, 1982), que se refería a una tecnología concreta. Un paradigma tecnoeconómico es más amplio: orienta las decisiones de ingenieros, empresas, inversores y gobiernos sobre qué insumos usar, cómo organizar la producción y qué estrategias seguir, hasta convertirse en un sentido común difícil de cuestionar mientras dura.
Revolución tecnológica y paradigma
Pérez distingue dos niveles. Una revolución tecnológica es una constelación de tecnologías, industrias e infraestructuras nuevas y muy interconectadas, capaz de transformar el conjunto de la economía. El paradigma tecnoeconómico es el modelo de buenas prácticas que permite aprovechar esa revolución y que se extiende también a los sectores tradicionales. Sus componentes principales son:
- Un insumo clave: un recurso barato, abundante, de coste decreciente y aplicable en casi todos los sectores, como el carbón, el acero, el petróleo o el microprocesador.
- Industrias motrices e infraestructuras: los sectores que producen las nuevas tecnologías y las redes que las difunden, del ferrocarril a internet.
- Un modelo organizativo: formas de producir y gestionar coherentes con las nuevas tecnologías, como la fábrica mecanizada, la producción en masa o la organización en red.
Christopher Freeman y Pérez situaron este concepto en la cima de una clasificación de la innovación (Structural Crises of Adjustment, Business Cycles and Investment Behaviour, 1988): por encima de la innovación incremental, la innovación radical y los nuevos sistemas tecnológicos, el cambio de paradigma es el que altera el comportamiento de toda la economía.1
Las cinco revoluciones
En Technological Revolutions and Financial Capital (2002), Pérez identifica cinco revoluciones desde finales del siglo XVIII, cada una iniciada por un acontecimiento que la hace visible: la Revolución Industrial (1771, la hilandería de Arkwright en Cromford); la era del vapor y el ferrocarril (1829, la locomotora Rocket en la línea Liverpool-Mánchester); la del acero, la electricidad y la ingeniería pesada (1875, la acería Bessemer de Carnegie en Pittsburgh); la del petróleo, el automóvil y la producción en masa (1908, el primer Ford T), y la de la informática y las telecomunicaciones (1971, el microprocesador de Intel).
Cómo funciona: el ciclo de una revolución tecnológica
Cada revolución se difunde a lo largo de unos cincuenta o sesenta años, en un proceso que Pérez divide en dos grandes periodos separados por un punto de inflexión. La dinámica se explica por la relación cambiante entre el capital financiero, que busca rendimientos en cualquier activo, y el capital productivo, que genera riqueza con la producción de bienes y servicios.
Curva en S de la difusión de una revolución tecnológica
El periodo de instalación
En la fase de irrupción, las nuevas tecnologías se abren paso frente a un paradigma anterior que ya da señales de agotamiento, y el capital financiero respalda a los emprendedores que las desarrollan, a menudo con capital riesgo. En la fase de frenesí, el entusiasmo inversor se desacopla de la economía real: se construyen infraestructuras a un ritmo muy superior a la demanda, se forman burbujas financieras y aumenta la desigualdad. El exceso, sin embargo, deja instaladas las redes que la siguiente etapa aprovechará.
El punto de inflexión
El estallido de la burbuja abre un periodo de recesión y de recomposición institucional. Para Pérez, el desajuste entre el nuevo paradigma tecnoeconómico y un marco socioinstitucional pensado para el anterior solo se resuelve con nuevas reglas: regulación financiera, políticas públicas y acuerdos sociales que orienten el potencial de la revolución. Las instituciones públicas suelen ir veinte o treinta años por detrás de las empresas en la adopción del nuevo paradigma.
El periodo de despliegue
Si ese ajuste se produce, llega la fase de sinergia, una «edad de oro» en la que el capital productivo toma el relevo, el paradigma se extiende al conjunto de la economía y el crecimiento se reparte de forma más amplia, como en la posguerra de la producción en masa. En la fase de madurez, los mercados se saturan, las oportunidades de inversión se reducen y el capital busca nuevos horizontes, lo que prepara el terreno para la revolución siguiente.
Debates y críticas
La teoría hereda las controversias sobre las ondas largas de Nikolái Kondrátiev y Schumpeter. Nathan Rosenberg y Claudio Frischtak (Long Waves and Economic Growth: A Critical Appraisal, 1983) cuestionaron que la evidencia estadística respalde ciclos regulares, y otros autores han señalado el riesgo de determinismo tecnológico. Pérez responde que su modelo no describe ciclos de duración fija, sino un patrón histórico recurrente, cuyo desenlace depende de decisiones políticas.
El concepto también se ha leído desde la periferia. La propia Pérez, junto con Luc Soete, sostuvo que los cambios de paradigma abren ventanas de oportunidad para que los países en desarrollo den saltos tecnológicos (Catching Up in Technology: Entry Barriers and Windows of Opportunity, 1988). En la actualidad, el debate se centra en si la inteligencia artificial inaugura una sexta revolución o forma parte del despliegue de la quinta, y en si la transición ecológica puede orientar ese despliegue, en conexión con la política de innovación orientada a misiones.
Ejemplos y casos
Las revoluciones tecnológicas descritas por Pérez ofrecen casos documentados de cada fase del ciclo.
Recursos relacionados
- Teoría de la destrucción creativa: Entrada del glosario sobre la idea schumpeteriana de la que parte el estudio de las revoluciones tecnológicas.
- Ciclo económico: Entrada del glosario sobre las fluctuaciones de la actividad económica, incluidas las ondas largas.
- Tecnología de propósito general: Entrada del glosario sobre las tecnologías de aplicación generalizada que están en el centro de cada revolución.
- Sociedad red: Entrada del glosario sobre la estructura social asociada al paradigma de las tecnologías de la información.
- Toca hablar de destrucción creativa: Artículo del blog sobre la destrucción creativa y su vigencia en la economía actual.
- La teoría de los ciclos económicos: Artículo del blog sobre las teorías que explican las fases de expansión y crisis.
Bibliografía recomendada
- Revoluciones tecnológicas y capital financiero (Carlota Pérez, 2004): Exposición completa del modelo de las grandes oleadas, de las burbujas financieras y de las edades de oro. Es la obra de referencia sobre el concepto y se lee bien sin formación económica avanzada. Publicada originalmente en inglés en 2002.
- As Time Goes By: From the Industrial Revolutions to the Information Revolution (Chris Freeman y Francisco Louçã, 2001): Historia económica de las ondas largas, de la Revolución Industrial a la era de la información, que combina análisis cuantitativo e institucional. Adecuada para quien quiera profundizar en el debate académico.