Los servicios empresariales intensivos en conocimiento (knowledge-intensive business services, KIBS) son empresas que venden a otras organizaciones servicios basados en conocimiento especializado, como la consultoría, la ingeniería o los servicios informáticos, y que actúan como fuente y canal de innovación.

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El conocimiento especializado como producto

Los KIBS son un conjunto heterogéneo de actividades de servicios con tres rasgos comunes: su principal insumo es el conocimiento experto de su personal, sus clientes son sobre todo otras empresas y organizaciones y lo que venden ayuda a esos clientes a resolver problemas que no pueden afrontar solos. Su producto puede ser un informe, un diagnóstico, un programa informático, un diseño, una formación o el acompañamiento en un cambio organizativo.

El concepto se consolidó a mediados de la década de 1990, cuando la investigación sobre innovación empezó a prestar atención a los servicios, hasta entonces considerados meros usuarios de las tecnologías producidas por la industria. El informe de Ian Miles y su equipo para el European Innovation Monitoring System de la Comisión Europea (Knowledge-Intensive Business Services: Users, Carriers and Sources of Innovation, 1995) describió su crecimiento y su papel en los sistemas de innovación. En las estadísticas europeas suelen asociarse a las divisiones de la clasificación de actividades económicas NACE dedicadas a la informática y los servicios de información (62 y 63) y a las actividades profesionales, científicas y técnicas (de la 69 a la 74), que incluyen los servicios jurídicos y contables, la consultoría de gestión, la ingeniería, la I+D, la publicidad y los estudios de mercado.

Tres funciones en la innovación

Miles y sus colaboradores identificaron tres funciones de los KIBS, que la literatura posterior ha mantenido:

  • Usuarios: adoptan tempranamente las nuevas tecnologías, en especial las de la información, que son su principal herramienta de trabajo.
  • Canales: transfieren conocimientos y tecnologías de unas organizaciones a otras, porque aplican en cada cliente lo aprendido con los anteriores. Por eso se les ha descrito como puentes entre las empresas y el resto del sistema.
  • Fuentes: desarrollan ellos mismos innovaciones, como nuevos programas, métodos de análisis o servicios.

Pim den Hertog (Knowledge-Intensive Business Services as Co-producers of Innovation, 2000) subrayó que esa innovación se produce en interacción con el cliente: el resultado depende tanto del proveedor como de la capacidad de absorción de quien recibe el servicio. Emmanuel Muller y Andrea Zenker (Business Services as Actors of Knowledge Transformation, 2001) describieron, siguiendo a Simone Strambach, el proceso en tres fases —adquisición de conocimiento en el contacto con los clientes, recombinación con el conocimiento propio y difusión mediante nuevos servicios— y lo situaron en el centro de los sistemas regionales de innovación.

Tipos y clasificación

La diversidad de los KIBS ha llevado a clasificarlos según el tipo de conocimiento que movilizan. La distinción más extendida procede del propio informe de 1995, que separaba los servicios profesionales tradicionales de los basados en nuevas tecnologías; la literatura posterior la ha formalizado como la diferencia entre P-KIBS y T-KIBS.

P-KIBS: servicios profesionales

Los P-KIBS (professional KIBS) son los servicios profesionales de tradición más antigua: asesoría jurídica, contabilidad y auditoría, consultoría de gestión, marketing y publicidad, estudios de mercado, arquitectura o formación no técnica. Su conocimiento es sobre todo organizativo, normativo, comercial o social, y a menudo tiene un fuerte componente tácito ligado a la experiencia. Son intensivos en el uso de tecnologías de la información, pero no las producen. Su contribución a la innovación de sus clientes suele ser organizativa o comercial: nuevos modelos de gestión, procesos, estrategias o formas de relacionarse con el mercado.

T-KIBS: servicios de base tecnológica

Los T-KIBS (technology-based KIBS) son los servicios vinculados a la producción y la aplicación de conocimiento científico y técnico: desarrollo de software y servicios informáticos, ingeniería y consultoría técnica, ensayos y análisis de laboratorio, servicios de I+D o diseño basado en nuevas tecnologías. Su conocimiento es más codificado y se apoya en disciplinas científicas y técnicas. Además de difundir tecnología, la generan, de modo que se parecen en muchos aspectos a las empresas industriales innovadoras. La distinción se ha consolidado en la investigación empírica: Mark Freel (Patterns of Technological Innovation in Knowledge-Intensive Business Services, 2006), por ejemplo, analizó por separado ambos grupos en una muestra de más de quinientas pequeñas empresas de servicios, comparándolas con la industria manufacturera.

Una frontera cada vez más difusa

La clasificación es útil, pero no siempre nítida. La digitalización ha hecho que muchos P-KIBS incorporen componentes tecnológicos —la consultoría de gestión que implanta sistemas de datos, la publicidad basada en analítica— y algunos autores proponen una tercera categoría de servicios creativos (C-KIBS), que agruparía el diseño, la publicidad y los contenidos audiovisuales. La revisión de Miles, Veronika Belousova y Nikolay Chichkanov (Knowledge Intensive Business Services: Ambiguities and Continuities, 2018) recuerda, además, que las estadísticas oficiales captan mal estas actividades.

Geografía y políticas

Como buena parte del conocimiento que manejan es tácito y requiere contacto directo, los KIBS tienden a concentrarse en las grandes áreas metropolitanas, lo que los vincula a las economías de aglomeración y a los derrames de conocimiento. Esa concentración puede ampliar las brechas entre regiones centrales y periféricas y ha motivado políticas que facilitan el acceso de las pequeñas empresas a estos servicios.

Ejemplos y casos

Los KIBS aparecen en el análisis de los sistemas regionales de innovación, en sectores tecnológicos concretos, en la difusión de prácticas de gestión y en las políticas de apoyo a las pymes.

Emmanuel Muller y Andrea Zenker, del Instituto Fraunhofer de Investigación de Sistemas e Innovación, analizaron una encuesta realizada entre 1995 y 1997 a más de 1.900 pymes industriales y 1.100 KIBS de cinco regiones de Francia y Alemania. El 76,7 % de las pymes que habían colaborado con KIBS había introducido innovaciones, frente al 60,6 % de las que no lo habían hecho, y los KIBS que trabajaban con pymes también innovaban más. Los autores lo interpretaron como un círculo virtuoso de aprendizaje mutuo, aunque advirtieron de que se trata de una asociación y no de una prueba de causalidad. Fuente: Muller y Zenker (2001), Fraunhofer ISI.

IDIADA nació en 1971 en la Universidad Politécnica de Cataluña como instituto de investigación aplicada del automóvil y desde 1999 lo gestiona el grupo Applus+, que posee el 80 % de la sociedad, en concesión de la Generalitat de Catalunya. Desde un centro tecnológico de 351 hectáreas cercano a Barcelona, ofrece a la industria del automóvil servicios de ingeniería, ensayos y homologación. Es un ejemplo de T-KIBS: no fabrica vehículos, sino que vende conocimiento técnico especializado que se incorpora a los productos de sus clientes. Fuente: Applus+, «Our history».

El cuadro de mando integral (Balanced Scorecard) surgió de un proyecto de investigación de un año con doce grandes empresas, dirigido en 1990 por Robert Kaplan, profesor de la Harvard Business School, y David Norton, cofundador de una consultora estratégica. Lo presentaron en la Harvard Business Review en 1992 y su expansión debió mucho a la consultoría: en 2007, una encuesta de Bain & Company indicaba que dos de cada tres directivos lo utilizaban. Es un ejemplo de cómo los P-KIBS actúan como canales de innovaciones organizativas entre empresas. Fuente: Encyclopedia of Management, «Balanced Scorecard».

La agencia catalana para la competitividad de la empresa, ACCIÓ, subvenciona con cupones de innovación la contratación de servicios de asesoramiento por parte de las pymes, siempre que el proveedor esté acreditado por la propia agencia. Las convocatorias de 2026 incluyen, entre otras, líneas para la protección de la propiedad intelectual, la innovación verde, la participación en programas europeos de I+D+i y la adopción de la inteligencia artificial. El instrumento busca reducir la barrera de acceso de las pequeñas empresas a los KIBS, tanto profesionales como tecnológicos. Fuente: ACCIÓ, presentación de los cupones de innovación.

Recursos relacionados

  • Economía basada en conocimiento: Entrada del glosario sobre el marco económico en el que los servicios intensivos en conocimiento ganan peso.
  • Transferencia de tecnología y conocimiento: Entrada del glosario sobre los procesos de transmisión de conocimiento en los que los KIBS actúan como intermediarios.
  • Gestión del conocimiento: Entrada del glosario sobre cómo las organizaciones crean, codifican y comparten el conocimiento que venden los KIBS.
  • Distrito de innovación: Entrada del glosario sobre los espacios urbanos donde se concentran empresas de servicios intensivos en conocimiento.
  • Eurostat: Ficha de la Biblioteca de la oficina estadística europea, con datos de empleo en servicios intensivos en conocimiento.
  • European Innovation Scoreboard: Ficha de la Biblioteca del cuadro de indicadores europeo, que incluye las exportaciones de servicios intensivos en conocimiento.
  • Manual de Oslo: Ficha de la Biblioteca sobre la guía internacional para medir la innovación, también en las empresas de servicios.

Bibliografía recomendada

  • Knowledge-Intensive Business Services: Geography and Innovation (David Doloreux, Mark Freel y Richard Shearmur, eds., 2010): Obra colectiva sobre la localización de los KIBS, su relación con las regiones y su papel en la innovación, con estudios empíricos de varios países. Útil para la perspectiva territorial del concepto.
  • The Handbook of Innovation and Services: A Multi-disciplinary Perspective (Faïz Gallouj y Faridah Djellal, eds., 2010): Manual de referencia sobre la innovación en los servicios desde la economía, la gestión y la sociología, con capítulos dedicados a los KIBS. Adecuado para una visión de conjunto del campo.